Natalie De lucht is zwaar met de zoete geur van dennenhars, harmonieus vermengd met de geurige geuren van Middellandse Zee struiken en kruiden. Het onstuimige gedreun van een paar vroeg opkomende honingbijen, het gekletter van de hoeven van een paard in de verte en de zachte klotsende golven die zachtjes tegen de kiezelstranden breken, zijn de enige geluiden die de stilte doorbreken. Elegante, wit geschilderde fin-de-siècle-villa's, verloren in overwoekerd tuinen van oleander, vijg en magnolia, verrijzen boven een verlaten bar aan de kade voor een paar egels die schemerige gele bloemen vastgrijpen die onlangs zijn gescheurd uit de takken van de mimosabomen langs de straten van deze kleine nederzetting aan het water.
Terwijl je zit, op een mooie lenteochtend, nippend van sterke zwarte turkish_coffee”>Turkse koffie in een van de cafés langs de zee, kijkend naar kleine pleziervaartuigen die dobberen op het golvende, zilverglanzende blauwe water, is het moeilijk te geloven dat de krioelende metropool van Istanbul, met zijn meer dan 15 miljoen inwoners, ligt op slechts 35 minuten rijden met een van de snelle veerboten die Turken noemen deniz otobonses, letterlijk 'zeebussen'. Dit is Heybeliada, een van de negen Prinseneilanden, een kleine archipel op het oppervlak van de marmara“>Zee van Marmara slechts 15 km of zo ten zuiden van het überstedelijke Istanbul. En hoe fantastisch de 'stad van het verlangen van de wereld' ook is, rustig is het niet, en de inwoners van Istanbul (en een steeds groter aantal bezoekers) zoeken hun toevluchtsoord op dit toevluchtsoord op het eiland wanneer ze de kans krijgen.
Heybeliada, net als de andere grote Prinseneilanden, Kınalı eiland, Burgaz en verreweg de grootste, Büyükada, is verkeersvrij - vandaar de rust waar de eilanden bekend om staan. Zowel inwoners het hele jaar door (een schamele 20,000) en bezoekers (maar liefst 10 miljoen kwamen in 2013) vertrouwen op paardenkoetsen, fietsen (gemakkelijk te huren bij de veerhaven van elk eiland) of lopen om zich te verplaatsen. Om je een idee te geven van de maat, fiets je makkelijk rond Buyukada over een uur of zo.
De meeste bezoekers komen voor de dag - afgezien van al het andere is het een ongelooflijk goedkoop uitje, met langzamere veerboten vanuit Kabataş (zie www.sehirhatlari.com.tr voor tijden) die slechts 1.6 euro kosten voor een enkele reis, minder als je de Istanbulkart-reis gebruikt kaart. De zeebussen, gerund door www.ido.com.tr, kosten iets minder dan 3 euro enkele reis. Het is echter veel beter om minstens een nacht te blijven als je kunt, om de rust en stilte echt te waarderen en te genieten van een ontspannend visdiner in een restaurant aan het water. Vermijd indien mogelijk vrijdag- en zaterdagnacht, aangezien de hotelkosten met 50 procent stijgen en, ondanks de premie, vaak vol zijn. En natuurlijk overtreft het aantal dagjesmensen de midweekcijfers.
Er is alles, van basispensioenen tot slimme hotels - het Merit Halkı Palace (www.halkipalacehotel.com) op Heybeliada en het Splendid Palas (www.splendidhotel.net) op Büyükada roepen beide de gloriejaren van de eilanden op toen de 19e eeuw overging in de 20e , toen rijke bankiers en zakenlieden, grotendeels afkomstig uit IstanbulArmeense, Griekse en joodse gemeenschappen van de minderheid brachten hier vakantie. Velen hadden natuurlijk eilandwoningen, en een van de geneugten van het verkennen is het bewonderen van de art nouveau-villa's die op de heuvels liggen. Als je echt naar de eilanden gaat, zou je kunnen overwegen om in een van hen te investeren, zoals dit prachtige herenhuis met negen bedden op Heybeliada (www.spotblue.com/turkey-property-for-sale/villa-in-istanbul-ist103) – vooral omdat de prijzen hier veel redelijker zijn dan in het hart van de stad. In sommige hiervan hebben meer dan een paar beroemde figuren hun tijd doorgebracht woningen , met name de Nobelprijswinnende Turkse auteur Orhan Pamuk, wiens familie een huis op Heybeliada, en Leon Trotski, die in een bakstenen gebouw woonde villa op Büyükada van 1929 tot 1933.
Er zijn een aantal betaalde stranden op de eilanden, het meest verschrikkelijk druk in de zomerweekends en tijdens de Turkse zomerschool/universiteitsvakanties, maar een paar juweeltjes vermijden grote drukte, met name Halik Köyü Plajı op Büyükada. Beter dan de stranden is om gewoon te voet of met de fiets rond de eilanden te dwalen, bijvoorbeeld naar het klooster van St. George op de heuveltop op Büyükada, of de afgelegen, op een kaap gelegen kerk van Agios Spiridon op Heybeliada. Om een volledig beeld te krijgen van de geschiedenis en cultuur van de eilanden is het de moeite waard om het Museum van de Prinseneilanden (www.adalarmuzesi.org) op Büyükada te bezoeken.
Ontsnappen is echter waar het bij de eilanden om draait. Zelfs als je het op een drukke tijd bezoekt, is het verbazingwekkend hoe snel de drukte die van de aankomende veerboten afvloeit, in de achterafstraatjes versmelt. Als ze niet een korte fietstocht of een langere wandeling in vrijwel elke richting maken, komt u bij een met pijnbomen omzoomde baai of een naar mirte geurende heuvel. In de Byzantijnse periode waren deze eilanden een verbanningsoord voor uit de gratie geraakte adel (vandaar hun naam); vandaag bieden ze een broodnodig toevluchtsoord voor degenen die tijdelijk opgebrand zijn door het leven in de grote stad.
Bezoek in de lente en je komt misschien in de verleiding om bij vertrek een paar koperen munten te overhandigen aan die egels op de kade en op het dek van je veerboot terug naar het vasteland te gaan zitten met een felgele bloemenherinnering aan je weg(en) op de Prinsen eilanden.
