Natalie Kijken naar de visueel verbluffende “Byzantium: A Tale of Three Cities”, voor het eerst vertoond op BBC 4 tegen het einde van 2013, zorgt voor een betere introductie dan de meeste van een van 's werelds meest boeiende steden, Istanbul. De presentator, de erudiete historicus en schrijver Simon Sebag Montefiore, is een boeiende metgezel, die zorgvuldig het verleden ontrafelt van een stad gesticht in de 7e eeuw voor Christus, tot aan zijn ondergang als hoofdstad van de uitgestrekte Osmaans Rijk aan het begin van de 20e eeuw.
Voor de Istanbul beginner is er duidelijk veel te leren van het programma. Zelfs de goed geïnformeerde zal echter onder de indruk zijn, aangezien de invloed van de BBC de onvermoeibare Montefiore naar delen van de stad brengt die andere bezoekers niet kunnen bereiken. Eerst duikt hij in de normaal gesloten tunnels onder het Romeinse wagenrennencircuit, de renbaan. Later legt hij voor de camera uit in wat ooit de meest gecultiveerde stad was Byzantijns klooster, St. Jan van Leergierig, tegenwoordig zo jammerlijk vervallen dat het te gevaarlijk wordt geacht voor de gemiddelde bezoeker om binnen te komen.
Als hij er nog was, was Dickens misschien niet geamuseerd door de BBC die de titel van een van zijn grootste werken verdraaide om de naam van hun programma te bedenken, maar hij was misschien onder de indruk van het slimme gebruik ervan om kijkers kennis te laten maken met de drie grote werken gedaanten die de stad tijdens haar lange geschiedenis heeft aangenomen. Vernoemd naar de legendarische oprichter, Byza's, de stad die we vandaag kennen als Istanbul begon het leven in 667 voor Christus als Byzantium, een Griekse kolonie gelegen op de vernauwing van de Bosphorus. Deze zeestraat scheidt Europa en Azië op beroemde wijze; nog belangrijker voor de zeevarende oude Grieken verbond het de Aegean en de Zwarte Zee, een handelsroute van cruciaal belang.
Historici en reisschrijvers (en ik steek hier mijn handen op!) laten het vaak onbewust lijken dat de opkomst van Istanbul tot de status van superstad onvermijdelijk was. Dit is begrijpelijk, want het is niet alleen ideaal gelegen op een gemakkelijk te verdedigen schiereiland, in het noorden geflankeerd door een van 's werelds grootste natuurlijke havens gouden Hoorn, het is ook uitstekend gepositioneerd om de handel zowel op als neer en over de Bosporus te controleren. Ondanks zijn ongeëvenaarde ligging was het echter eeuwenlang gewoon een andere stad, meer bekend om de dronken losbandigheid van zijn inwoners dan als een belangrijke speler in de antieke wereld.
In feite was het pas toen de Romeinse keizer Constantijn besloot om in 326 na Christus de belangrijkste stad van het Romeinse Rijk te maken, dat het letterlijk 'kapitaliseerde' van zijn voordelen. Beter gelegen dan Rome om de meer welvarende oostelijke helft van het rijk te beheersen, breidde de stad zich snel uit. Nu bekend als Constantinopel naar de man die het opnieuw heeft gesticht, en stevig christelijk van aard sinds zijn bekering van het heidendom, bereikten zowel de stad als het rijk dat het controleerde hun hoogtepunt onder keizer Justinianus in de 6e eeuw. Een van 's werelds grootste gebouwen, de koepelkathedraal van de Hagia Sophia, staat nog steeds in het hart van het huidige Istanbul, een passend eerbetoon aan zijn beschermheer, Justinianus.
In de loop van de volgende eeuwen nam het lot van Constantinopel toe en nam af. Er was echter verraad van medechristenen voor nodig om de stad onherroepelijk te verzwakken, toen ze in 1204 werd ingenomen en geplunderd door soldaten van de Vierde Kruistocht. Tegen de tijd dat de moslim Ottomaanse Turken, die de stad in de loop van ongeveer honderdvijftig jaar langzaam had omsingeld, begon haar serieus te belegeren. Constantinopel was slechts een schaduw van zijn vroegere zelf, de bevolking was gekrompen tot een schamele 50,000.
Na de verovering door een triomfantelijke Mehmet de Veroveraar, werd Constantinopel de hoofdstad van een nieuw rijk, zowel moslim als Turks. Opmerkelijk tolerant, herbevolkte Mehmet de stad met christenen uit het hele rijk; even later Joden verdreven uit Spanje werden met open armen ontvangen. Kosmopolitische hoofdstad van een multireligieus, multi-etnisch rijk dat zich uitstrekte van de Balkan tot Arabië, de Krim tot Noord-Afrika, de stad werd verrijkt met de prachtige koepelvormige moskeeën, overdekte bazaars en badhuizen die de stad nog steeds een iconische skyline geven.
Het Ottomaanse rijk verstarde in de loop van de tijd, een achteruitgang die wordt gesymboliseerd door het label 'Sick Man of Europe' dat het in de 19e eeuw door tsaar Nicolaas heeft gegeven. Dodelijk gewond door de rampzalige beslissing om aan de kant van Duitsland deel te nemen aan de Eerste Wereldoorlog, tegen het einde van de oorlog werd het Ottomaanse rijk vernietigd, waarbij Groot-Brittannië Istanbul bezette en de Grieken binnenvielen Anatolia. De koppige heldendaden van Ataturk, leider van een nationalistisch verzet tegen Griekse en westerse imperialistische machinaties, redde het hart van het rijk voor de Turken. Ook gered was Istanbul, hoewel deze meest kosmopolitische stad werd gewantrouwd in een tijdperk van uber-nationalisme, en de hoofdstad van het nieuwe land van kalkoen“>Turkije werd ingesloten Ankara.
Istanbul is dan ook de drie steden van Montefiore's programma. En misschien nog wel meer, want artefacten ontdekt tijdens de bouw van het ambitieuze nieuwe metrosysteem van de stad hebben een omvangrijke neolithische nederzetting onthuld die zo'n 9,500 jaar oud is. Vandaag, uitkijkend vanuit een uitkijkpunt zoals het oriëntatiepunt Galata-toren, het is moeilijk voor te stellen dat deze megastad van meer dan vijftien miljoen inwoners ooit niet veel meer was dan een aantal ruige stenen hutten. In deze levendige, snelgroeiende, steeds veranderende metropool onthult elke kras onder de oppervlakte iets nieuws en onverwachts.
